Prédication de saint Denis

Nicolas-André Monsiau

Ce dessin est selon toute vraisemblance préparatoire à un tableau décorant la sacristie de la basilique Saint-Denis, Saint Denis prêchant la foi en France (Paris, église Saint Roch, 1767) de M.J. Vien a servi de source directe d’inspiration pour la composition. J. Bottineau a retracé l’histoire de la commande et de l’exécution des huit tableaux illustrant des moments emblématiques de la royauté française, à partir notamment des dossiers d’archives du musée du Louvre (AA 8) et des Archives nationales (F 13, dossier 3) (Bulletin de la Société de l’histoire de l’art français, 1973, p. 255-281).
Le choix des sujets a dû prêter à discussion et donner lieu à des modifications. Ainsi, le tableau correspondant à notre dessin ne figure pas dans ce qui semble être une première liste, où plusieurs alternatives sont présentées (Archives nationales, F 13, 3, f 308). Saint Denis premier apôtre de la foi dans les Gaules apparaît en revanche – en deuxième position – dans une autre proposition, accompagnée du commentaire suivant : « Sous l’empire de Dèce vers l’an 240, il vint en France prêcher la religion chrétienne au Peuple, qui s’empresse de venir l’entendre » (f 309, non daté, non signé). Cependant, dans une lettre du 22 juin 1811 adressée au directeur des travaux publics de Paris, le ministre de l’Intérieur indique qu’il a adopté les sujets proposés, moyennant quelques modifications. Or Saint Denis prêchant a été remplacé par L’Enterrement de Dagobert (f 310). Finalement, une note du 27 juin 1816 fait à nouveau apparaître en sixième position Saint Denis prêchant la foi aux Gaulois (f 259). Le tableau avait entre-temps été présenté au Salon de 1814, sous le n^o 713.